La tomografía es una técnica de diagnóstico por imagen que permite obtener cortes transversales del cuerpo humano mediante el uso de distintas tecnologías. Esta herramienta médica ha revolucionado el abordaje clínico de múltiples enfermedades al ofrecer imágenes detalladas de órganos, tejidos y estructuras internas sin necesidad de procedimientos invasivos. Con el paso del tiempo, se han desarrollado diversas modalidades de tomografía, cada una con aplicaciones específicas según las necesidades clínicas del paciente.

Tomografía computarizada (TC)

La tomografía computarizada, también conocida como escáner o TAC (tomografía axial computarizada), es una de las modalidades más utilizadas en la práctica médica actual. Funciona mediante la emisión de rayos X desde diferentes ángulos alrededor del cuerpo, los cuales son captados por sensores que transmiten los datos a un sistema computarizado encargado de reconstruir las imágenes en secciones bidimensionales o tridimensionales.

Este tipo de tomografía es especialmente útil para el diagnóstico de patologías en el cerebro, los pulmones, el abdomen y los vasos sanguíneos. Su capacidad para diferenciar estructuras con densidades similares, como masas tumorales o hemorragias internas, la convierte en una herramienta imprescindible en urgencias médicas y seguimiento oncológico.

Tomografía por emisión de positrones (PET)

La tomografía por emisión de positrones es una técnica de imagen funcional que, a diferencia de otras modalidades estructurales, permite evaluar procesos metabólicos dentro del organismo. En este procedimiento, se inyecta al paciente un radiofármaco que emite positrones. Estos positrones interactúan con electrones generando rayos gamma, los cuales son detectados por el escáner para formar imágenes.

La tomografía PET se utiliza principalmente en oncología para detectar actividad tumoral, evaluar metástasis y controlar la respuesta a tratamientos. También tiene aplicaciones relevantes en neurología y cardiología, ya que permite identificar zonas del cerebro con disminución del metabolismo o áreas cardíacas con isquemia.

Tomografía por emisión de fotón único (SPECT)

La tomografía por emisión de fotón único, conocida por sus siglas en inglés SPECT (Single Photon Emission Computed Tomography), es similar a la PET, pero utiliza diferentes radioisótopos que emiten fotones gamma directamente. La información recopilada se reconstruye para obtener imágenes tridimensionales que permiten evaluar la perfusión y la función de órganos internos.

El SPECT se emplea con frecuencia en estudios cardiológicos para valorar la irrigación del miocardio y en neurología para investigar trastornos como el Alzheimer o la epilepsia. También puede ser útil en la evaluación de lesiones óseas y procesos inflamatorios.

Tomografía óptica coherente (OCT)

La tomografía de coherencia óptica es una modalidad que utiliza luz infrarroja para obtener imágenes de alta resolución de tejidos biológicos, particularmente en oftalmología. A través de la interferometría, esta técnica permite observar capas microscópicas de la retina y otras estructuras oculares.

Su principal aplicación clínica está en el diagnóstico y seguimiento de enfermedades como el glaucoma, la degeneración macular relacionada con la edad y el edema macular diabético. Recientemente, también ha encontrado usos en dermatología y cardiología, donde puede emplearse para examinar placas arteriales.

Tomografía de impedancia eléctrica (EIT)

La tomografía de impedancia eléctrica es una técnica emergente que genera imágenes en tiempo real mediante la medición de las variaciones de impedancia eléctrica en diferentes regiones del cuerpo. Se basa en la aplicación de pequeñas corrientes eléctricas a través de electrodos colocados sobre la piel y en la detección de los cambios de voltaje resultantes.

Aunque su resolución espacial es limitada comparada con otras modalidades, esta tecnología tiene la ventaja de ser segura, no invasiva y libre de radiación ionizante. Se está explorando su uso en el monitoreo pulmonar de pacientes en cuidados intensivos, especialmente en casos de insuficiencia respiratoria.

Tomografía de emisión de neutrones

Esta variante utiliza haces de neutrones para interactuar con los núcleos atómicos del cuerpo, produciendo imágenes basadas en las características nucleares de los tejidos. Debido a su complejidad técnica y a la necesidad de instalaciones especializadas, su uso está mayormente restringido al ámbito experimental y a investigaciones en áreas como la medicina nuclear o la caracterización de materiales biológicos.

A pesar de sus limitaciones logísticas, ofrece una perspectiva única sobre la composición elemental de los tejidos, lo que podría aportar información complementaria en el diagnóstico de ciertas patologías.

Tomografía microcomputarizada (micro-CT)

La microtomografía computarizada es una técnica utilizada principalmente en investigación y en estudios preclínicos. Emplea principios similares a la TC convencional, pero con una resolución mucho más alta, capaz de visualizar estructuras microscópicas.

Se aplica en campos como la ingeniería biomédica, la odontología y la biología estructural, permitiendo el análisis detallado de huesos, tejidos blandos y dispositivos implantables. En medicina humana su uso es aún limitado debido a las altas dosis de radiación requeridas para obtener imágenes de alta precisión.

Tomografía de resonancia magnética (MRI con técnica tomográfica)

Aunque tradicionalmente la resonancia magnética no se denomina tomografía, sus capacidades para obtener cortes detallados del cuerpo la colocan dentro de las técnicas tomográficas modernas. A través del uso de campos magnéticos y ondas de radiofrecuencia, se generan imágenes de gran contraste en tejidos blandos, sin la utilización de radiación ionizante.

Es particularmente eficaz en la evaluación del sistema nervioso central, las articulaciones, los músculos y los órganos internos. Además, las técnicas avanzadas como la espectroscopía por resonancia magnética o la tractografía cerebral ofrecen datos funcionales y estructurales complementarios.

Aplicaciones clínicas de las distintas formas de tomografía

Cada tipo de tomografía ofrece ventajas específicas que responden a diferentes necesidades diagnósticas. La elección de la modalidad adecuada depende del tipo de patología sospechada, la condición clínica del paciente y los objetivos del estudio. Mientras que algunas técnicas ofrecen información estructural detallada, otras proporcionan datos sobre la función metabólica, la perfusión tisular o la actividad eléctrica de los órganos.

El desarrollo continuo de nuevas tecnologías, así como la integración de modalidades híbridas como el PET-TC o el SPECT-RM, está ampliando las posibilidades diagnósticas y terapéuticas en medicina. Estas combinaciones permiten obtener imágenes más precisas y contextualizadas, mejorando la capacidad de los profesionales de la salud para tomar decisiones clínicas fundamentadas.